Maurice CARÊME

Maurice Carême naît le 12 mai 1899, rue des Fontaines, à Wavre, dans une famille modeste. Son père, Joseph, est peintre en bâtiment. Sa mère, Henriette Art, tient une petite boutique. Il passe à Wavre une enfance campagnarde dont il restera nourri toute sa vie. Dans ses premières années, il parle exclusivement le wallon. Le français, appris à l’école, n’est pas la langue de la maison.

En 1914, il écrit ses premiers vers, inspirés par une amie d’enfance, Bertha Detry. Élève brillant, il obtient la même année une bourse et entre à l’École normale primaire de Tirlemont. Son professeur Julien Kuypers l’encourage et lui fait découvrir la poésie française du début du XXe siècle, ainsi que les poètes de Flandre. En septembre 1918, il est nommé instituteur à Anderlecht, dans la banlieue bruxelloise. Il épouse en 1924 Andrée Gobron, institutrice originaire de Dison, qu’il surnomme Caprine et qui inspire plusieurs de ses livres.

Son premier recueil, 63 Illustrations pour un jeu de l’oie, paraît en décembre 1925. Après une période marquée par le surréalisme et le futurisme (Hôtel bourgeois, 1926, Chansons pour Caprine, 1930, Reflets d’hélices, 1932), la découverte de la poésie écrite par les enfants, vers 1930, le ramène à une grande simplicité de ton. Il est l’un des fondateurs du Journal des poètes en 1931. En 1933, il fait construire à Anderlecht, avenue Nellie Melba, la Maison blanche, à l’image des maisons anciennes de son Brabant. Cette maison deviendra le siège de la Fondation Maurice Carême, puis le Musée Maurice Carême.

Le recueil Mère paraît en 1935. La simplicité de ses vers frappe la critique parisienne. L’œuvre reçoit en 1938 le Prix triennal de poésie en Belgique et inspire à Darius Milhaud sa Cantate de l’enfant et de la mère. En 1943, Carême quitte l’enseignement pour se consacrer entièrement à la littérature. La Lanterne magique, en 1947, est adoptée par les enfants et fait de lui, pour une large part de son public, le poète de l’enfance. Un quart de son œuvre environ s’inscrit dans cette inspiration, sans que s’efface pour autant le poète de la grandeur et de la misère de l’homme, de la gravité et du temps qui passe.

Couronné par de nombreux prix (Victor Rossel, Académie française, Prix international Syracuse, Prix Félix Denayer, Prix de la Province de Brabant, Grand Prix international de poésie), il traduit aussi des poètes néerlandophones. Élu Prince des poètes à Paris en 1972, au Café Procope, il voit son œuvre répandue dans de nombreuses langues et mise en musique par plus de trois cents musiciens, parmi lesquels Francis Poulenc, Darius Milhaud, Carl Orff et Henri Sauguet.

Le 4 décembre 1975, il crée la Fondation Maurice Carême, fondation d’utilité publique, seule détentrice des droits sur son œuvre. Il meurt le 13 janvier 1978 à Anderlecht et est inhumé à Wavre, sa ville natale.