Max ELSKAMP

Max Elskamp, né le 5 mai 1862 à Anvers et mort dans la même ville le 10 décembre 1931, est un poète symboliste belge de langue française. Issu d’une famille d’origine scandinave établie à Anvers, petit-fils d’armateur et fils d’un banquier, il fait ses études à l’Athénée d’Anvers puis en droit à l’Université libre de Bruxelles, où il annote déjà ses cours de vers et de dessins. Reçu docteur en 1884, il plaide peu, n’ayant pas à travailler pour vivre. Après la mort de sa mère et l’annulation de ses fiançailles, il se tient à l’écart des milieux bourgeois, observe le peuple anversois, son folklore et ses métiers, et s’intéresse aux arts asiatiques comme à l’astronomie, dont il collectionne les instruments.

Ami d’enfance de Henry van de Velde, lecteur de Mallarmé, de Verlaine et de Flaubert, il cherche une langue à lui, nourrie de la chanson populaire et du bilinguisme franco-néerlandais. Il apprend l’imprimerie et la gravure sur bois, fabrique sa propre presse, et compose souvent ses livres de bout en bout, typographie, illustrations et faible tirage compris. Après L’Éventail japonais (1886), Dominical (1892) et Enluminures (1898) le font connaître comme une voix singulière du symbolisme belge.

La Première Guerre mondiale l’exile deux ans aux Pays-Bas, sa maison d’Anvers étant occupée. Le prix triennal de littérature française, obtenu en 1921 pour Sous les tentes de l’exode, et son élection à l’Académie royale de langue et de littérature françaises, accompagnent un retour à l’écriture très fécond: La Chanson de la rue Saint-Paul, Chansons d’Amures, Les Délectations moroses, Aegri Somnia et d’autres recueils paraissent entre 1921 et 1924. Atteint ensuite d’une longue maladie nerveuse et d’une démence qui l’isole, il meurt seul à Anvers. Il légua ses papiers et ses collections à plusieurs institutions belges, le fonds le plus important étant conservé à Anvers.